Das Ökosystem: Drohnen-Start-ups bereiten sich auf Europas neuen Weltraumwettlauf vor (2023)

Ende Januar traten die EU-Vorschriften zum verwalteten Luftraum für Drohnen, genannt U-Space, in Kraft. Es liegt nun an den Regierungen, ihre U-Space-Bereiche und Dienstleister zu benennen, mit Blick auf die vollständige Umsetzung bis 2030. Die Änderung ist für Drohnen-Start-ups von Bedeutung.

„Jetzt steht außer Frage, ob Hauslieferungen außerhalb der Sichtweite in ganz Europa erlaubt sein werden oder nicht. Das steht im Gesetz“, sagte Herman Øie Kolden, Mitbegründer und Betriebsleiter eines norwegischen Start-upsFlieger. „Es öffnet also die Tür, aber wir müssen zeigen, dass wir hindurchgehen können.“

Gleichzeitig bleibt für die meisten europäischen Länder die Frage offen, wie die Regeln umgesetzt werden. „Derzeit befinden wir uns in der regulatorischen Schwebe“, sagte Matthijs Damen, Leiter Technik bei einem niederländischen Start-upAvy. “We don’t know what to comply with in the future, or which U-space service providers are going to be designated in a certain part of the airspace where we want operate.”

Ende 2020 traten die EU-Vorschriften für zivile Drohnen in Kraft, die den Betrieb je nach Risiko in drei Kategorien einteilen, die jeweils unterschiedliche Grade an Genehmigungen und Pilotenlizenzen erfordern. Im Jahr 2021 folgte die U-Space-Verordnung, die eine Reihe von Diensten und anderen Maßnahmen festlegt, die in Lufträumen mit stärkerem Drohnenverkehr eingesetzt werden sollen und in denen sowohl bemannte als auch unbemannte Flugzeuge eingesetzt werden.

Diese Dienste weisen einen hohen Grad an Digitalisierung und Automatisierung auf und umfassen Registrierung und Identifizierung, Flugplanung und -genehmigung, Interaktionen mit der konventionellen Flugsicherung sowie Konflikterkennung.

U-Space ist für Unternehmen nicht notwendig, um Drohnendienste in städtischen Gebieten anzubieten, bringt aber viel Klarheit in ihren Betrieb. „Es braucht Regeln, und jeder muss sich an diese Regeln halten, und da ist U-Space wichtig“, sagte Bobby Healy, Gründer und Geschäftsführer vonManna. „Es geht darum, es richtig zu machen, schwarz auf weiß, ohne die Möglichkeit menschlicher Fehler, und auf skalierbare Weise.“

Weit geöffnete Tür

Alle Nutzer des Luftraums unterliegen demselben System. „Wo es hilft, ist [die] ausdrückliche Erklärung, dass der Luftraum jetzt gemischt ist, zwischen Drohnen und der allgemeinen Luftfahrt. Es bringt die Bevölkerung der allgemeinen Luftfahrt in die Technologieseite der Dinge und erkennt, dass wir da sind“, sagte Healy.

Manna wurde 2018 gegründet und führt bereits jede Woche Hunderte Hauslieferungen per Drohne in Balbriggan, einer Stadt in der Nähe von Dublin, durch. Healy rechnet mit einer Expansion im nächsten Jahr oder so, was gut mit der Einführung von U-Space in Irland harmonieren könnte. U-Space wird auch als Leitfaden dienen, wenn das Unternehmen im übrigen Europa expandieren möchte. „Die Tatsache, dass ein Markt U-Space-Dienste implementiert hat, ist eine weit offene Tür“, sagte Healy. „Es zeigt, dass sie auf Regierungsebene die Kommerzialisierung des Luftraums wollen, sie wollen die Arbeitsplätze und den damit verbundenen Handel.“

Die Ausweisung von U-Space-Gebieten ist auch der Schlüssel zur Expansion von Aviant über Norwegen hinaus. „Es ist einfach eine Voraussetzung dafür, dass wir effizient skalieren können“, sagte Kolden.

Aviant wurde Anfang 2020 von drei Studenten der norwegischen Universität für Wissenschaft und Technologie gegründet, die sich während des weiterführenden Studienprogramms am Massachusetts Institute of Technology kennengelernt hatten. Sie arbeiteten bereits gemeinsam an Drohnenanwendungen und die COVID-19-Pandemie veranlasste sie, sich auf die medizinische Logistik in ihrem Heimatland zu konzentrieren. Sie entwickelten und testeten ihre Vertikalstartdrohne am MIT und kehrten dann nach Norwegen zurück, um mit dem Testen von Diensten zu beginnen.

Aviant hat seinen Sitz in Trondheim und beschäftigt rund 20 Mitarbeiter. Die jüngste Seed-Finanzierungsrunde im November 2022 sicherte sich 2,3 Millionen US-Dollar. In den Jahren 2021 und 2022 schloss das Unternehmen zehn Handelsverträge ab und lieferte medizinische Hilfsgüter und Proben über Entfernungen von bis zu 120 km. Kürzlich wurde auch ein Hauslieferdienst in einem Umkreis von 30 km in der Stadt Trondheim eingeführt.

Ausweisung von U-Space-Bereichen

Während am 26. Januar der Startschuss für die Ausweisung von U-Space-Gebieten fiel, wird es noch einige Zeit dauern, bis sie Realität werden. Selbst die enthusiastischsten Bundesstaaten müssen die Vorschriften noch in nationales Recht umsetzen, und der weitere Fortschritt wird davon abhängen, ob sich die Städte dazu entschließen, den Vorschlag anzunehmen.

Der Schwerpunkt liegt zunächst auf Demonstrationsprojekten. Frühere Demonstrationen, wie die im Jahr 2021 im Hamburger Hafen errichtete U-Space-Sandbox, hatten einen begrenzten Umfang und konnten nach Abschluss nirgendwo hingehen. Anders sieht es bei den ausAMIUS-ProjektDas startete im Januar 2022 und testete U-Space rund um Ingolstadt und Manching in Bayern. Im Erfolgsfall wird davon ausgegangen, dass dies problemlos in einen dauerhaften U-Raum übergehen kann.

Drohnenunternehmen, die in Europa expandieren möchten, beobachten diese Demonstrationsprojekte als eine Möglichkeit, die Entstehung ausgewiesener U-Space-Bereiche vorwegzunehmen, die voraussichtlich ab 2024 in Betrieb sein werden. „Wir wollen früher nach Europa expandieren, deshalb suchen wir jetzt nach den am besten geeigneten kleinen U-Space-Projekten, die kommerzielle Anwendungsfälle unterstützen, damit wir den Anfang machen können“, sagt Kolden.

Die Beteiligung an diesen frühen Projekten wird Unternehmen wie Aviant wertvolle Erfahrungen und möglicherweise einen Vorsprung verschaffen, sobald die formelle Benennung in Gang kommt. Das Gleiche gilt natürlich auch für seine Konkurrenten, aber Kolden ist nicht besorgt. „Die Vorschriften sehen ziemlich klar vor, dass ein U-Space-Bereich, sobald er in Betrieb ist, für alle offen sein muss. Und kurzfristig freue ich mich, die Menschen anzufeuern, die Fortschritte machen.“

Und je mehr Unternehmen teilnehmen, desto schneller werden offene Fragen zu gemeinsamen Standards geklärt, was der gesamten Branche zugute kommt.

Bei Avy ist das Bild etwas gemischter. Sobald U-Space-Gebiete entstehen, wird es mehr Klarheit darüber geben, welche Vorschriften zu befolgen sind und mit welchen Dritten sich die Drohnenplattform integrieren muss, insbesondere mit den U-Space-Dienstleistern (USSPs). Entscheidend ist aber, wie die U-Space-Bereiche umgesetzt werden.

„Wenn 600 verschiedene kleine Luftraumabschnitte ausgewiesen werden, wird es für uns sehr kompliziert und problematisch, weil wir uns wahrscheinlich mit einer großen Anzahl verschiedener USSPs integrieren müssen“, sagte Damen. „Aber wenn es in großem Maßstab durchgeführt wird, mit großen Bereichen, die demselben U-Space-Anbieter gewidmet sind, mit klaren Integrationsanforderungen, dann ist es definitiv von Vorteil.“

Avy stellt vertikal startende Starrflügeldrohnen für Anwendungen wie Gesundheitslogistik und Notfallmaßnahmen her.Das 2016 gegründete Unternehmen beschäftigt derzeit rund 55 Mitarbeiter und hat sich mit der Unterstützung eines Zuschusses in Höhe von 1,4 Millionen Euro aus dem Accelerator-Programm des Europäischen Innovationsrates und einer beträchtlichen Investition eines Angel-Investors entwickelt. Derzeit bereitet es eine Serie-A-Finanzierung vor.

Gleichzeitig birgt eine frühzeitige Beteiligung ein Risiko für die Drohnenunternehmen, da der technische Aufwand für die Integration einer Drohnenplattform in ein USSP nicht trivial ist. Ein Unternehmen wie Avy möchte wissen, dass sich die investierten Ressourcen lohnen.

„Wir wollen die Integrationsarbeit mit vielen verschiedenen USSPs nicht jeweils als einmaliges technisches Projekt durchführen“, sagte Damen. „Wir wollen eine flexible Anwendungsprogrammierschnittstelle schaffen, die mit mehreren USSPs arbeiten kann, sodass unsere Kunden auch in Lufträumen operieren können, die verschiedenen USSPs zugewiesen sind.“

Dieser Mangel an Klarheit kann auch die Teilnahme an U-Space-Test- oder Demonstrationsprojekten weniger attraktiv machen, da der beteiligte Dienstleister möglicherweise nicht für die Umsetzung der tatsächlichen U-Space-Bereiche ausgewählt wird. „Es wird für uns zu einem Risiko, ziemlich viel technische Arbeit zu leisten, um die Integration mit einem USSP auf Testbasis durchzuführen, wenn wir nicht wissen, dass dies künftige Vorteile bringt.“

Während die Einführung des U-Space eindeutig einen Vorteil für zivile Drohnen in Europa darstellt, löst sie nicht alle Probleme der Branche. Am bedeutsamsten ist für Healy der Mangel an Kapital, um das Wachstum zu unterstützen, das die Vorschriften jetzt ermöglichen. „Es ist die Art von Industrie, in der man Hunderte Millionen Dollar braucht, nicht fünf oder Dutzende Millionen, und leider verfügt Europa einfach nicht über dieses Maß an Risikokapital“, sagte er.

Der natürliche Ort für diese Investition sind die USA, aber die Einstellungen dort werden vom heimischen Markt bestimmt. „Die USA hinken Europa um Jahre hinterher, wenn es darum geht, mit Drohnenlieferungen in großem Maßstab alles zu unternehmen“, sagte Healy. „Und das ist wahrscheinlich das größte Hindernis für das Wachstum der europäischen Industrie: die mangelnde Klarheit in den USA darüber, wohin die Branche geht.“

Aviant hat unterdessen Fragen dazu, was zwischen den U-Space-Bereichen passiert, die nur an Orten mit starker Drohnenaktivität eingerichtet werden sollen. „Was werden Sie tun, um bemannte und unbemannte Flüge zu integrieren, wenn es keine Luftraumstruktur gibt? Es handelt sich um einen unkontrollierten Luftraum, und per Definition bedeutet das, dass jeder darin fliegen kann“, sagte Kolden.

Dies ist auch ein Grund zur SorgeWingcopter, ein 2017 gegründetes deutsches Start-up, dessenFlugzeuge sind für Missionen im 100-km-Bereich konzipiert, beispielsweise für die Verbindung ländlicher Gesundheitseinrichtungen mit zentralen Labors. „Dies wird wahrscheinlich die Grenzen einzelner U-Räume überschreiten, und deshalb entwickeln wir unsere Technologie weiter, um sichere Flüge außerhalb der Sichtlinie auch außerhalb von U-Räumen zu ermöglichen“, sagte erAnsgar Kadura, Mitbegründer des Unternehmens und dessen Chief Services Officer. „Aber hier„In diesem Fall entspricht der U-Raum (noch) nicht wirklich dem Potenzial der unbemannten Fluggeräte von Wingcopter.“

Healy würde sich freuen, wenn sich der U-Raum so weit wie möglich ausbreiten würde, nicht nur dort, wo Drohnen am dichtesten sind. „U-Space ist einfach und eine elegante Antwort auf die Vereinbarung zwischen sehr komplexen Beteiligten. Daher würde ich es begrüßen, wenn alle unsere Flüge innerhalb eines U-Raums stattfinden würden, anstatt den U-Raum nur dort zu nutzen, wo es taktisch erforderlich ist.“

Anderswo im Ökosystem…

• Mariia Alipatova, Gründerin des Berliner Solar-Router-Unternehmens Sola Optic, wurde zur neuen Unternehmerin des Jahres gekürt2023 Erasmus for Young Entrepreneurs Innovator Awards. Die in der Ukraine geborene Alipatova gründete ihr Unternehmen nach einem Praktikum bei der schwedischen Firma Absolicon, die auf die Massenproduktion von Solarthermiekollektoren spezialisiert ist.

• Seamless Therapeutics, ein Spin-off der Technischen Universität Dresden, gegründet11,8 Millionen Euro Anschubfinanzierungzur Weiterentwicklung seiner Gen-Editing-Plattform und zum Aufbau einer Medikamenten-Pipeline. Die Runde wurde gemeinsam von Wellington Partners und Forbion geleitet und umfasst eine nicht verwässernde Finanzierung durch das Bundesministerium für Bildung und Forschung.

• Die Kommission istSuche nach Beweisenfür eine Evaluierung seines Unternehmertums- und Innovationsprogramms. Ziel des von 2007 bis 2013 laufenden Programms war es, Start-ups und KMU beim Zugang zu Finanzmitteln und bei der Innovation zu unterstützen. Um Einreichungen wird bis zum 14. April gebeten.

• Finnlands Quantenökosystemhat ein neues Start-up,SemiQon, ASpin-out des VTT Technical Research Centre of Finlandmit dem Ziel, Quantenprozessorchips aus Siliziumhalbleitern zu bauen, im Gegensatz zu den üblicherweise verwendeten nicht standardmäßigen Materialien. Diese Chips versprechen, skalierbar, einfach herzustellen und bei höheren Temperaturen einsetzbar zu sein. Das Unternehmen wird von Voima Ventures unterstützt und sein Geschäftsführer ist Himadri Majumdar, der zuvor die Quanteninitiative von VTT leitete.