Das San Diego State Redemption Team verwirklicht seinen Traum vom Kader für 2020 (2023)

Basketball brachte Feagin schließlich nach Bulgarien, in den Libanon und jetzt nach Australien, wo er sich nach einer schwierigen Phase endlich glücklich und fest auf den Beinen fühlt. Während seiner gesamten Profikarriere trägt Feagin Fragen mit sich, auf die er nie Antworten haben wird: Was wäre, wenn das San Diego State Team mit einer Bilanz von 30:2 undals Nr. 2-Seed projiziertHatte er am NCAA-Turnier 2020 teilgenommen? Was wäre, wenn er bahnbrechende Heldentaten vollbringen würde? Was wäre, wenn die Azteken die Trophäe in die Höhe stemmen würden?

„Wie anders wäre mein Leben von diesem Zeitpunkt an verlaufen?“ Sagte Feagin. „Ich habe das Gefühl, dass ich in den letzten Jahren die Scherben wieder aufgelesen habe.“

Feagins 2020-Team verlor zwei Spiele mit insgesamt sechs Punkten Vorsprung. Zu diesem Zeitpunkt hatte es San Diego State noch nie über die Sweet 16 hinaus geschafft. Diese Spieler glaubten, dass sie die ersten sein würden, die diesen Punkt überschreiten würden. In der Viejas Arena hängt ein Titelbanner der Konferenz, und Feagin weiß, dass sich die Fans an diesen Lauf erinnern. Aber in gewisser Weise, sagte er, fühle sich die Mannschaft von 2020 wie eine „vergessene Mannschaft“ an – und das alles nur, weil die Coronavirus-Pandemie ihnen die Chance verdorben habe, sich auf der größten Bühne zu beweisen.

Die Fangemeinde – und mehrere Spieler, deren Karrieren diese Enttäuschung und den Erfolg dieser Saison umfassten – warteten drei Jahre, um einen zu genießenMärz-Wahnsinnlaufen. Die Azteken haben sich den Einzug ins Final Four verdient, indem sie ihre Nummer 5 übertrafen, und sie werden gegeneinander antretenNr. 9 Florida Atlanticim nationalen Halbfinale am Samstag. Nach dem Ausscheiden in der ersten Runde in den letzten beiden Saisons hat San Diego State zwei Siege von einem Titel.

Die Aztecs haben bereits erreicht, was keinem anderen Team des US-Bundesstaates San Diego gelungen ist. Und sie tun genau das, was die Spieler von 2020 glauben hätte sich für sie entwickelt.

„Dieses Team ist so etwas wie unser Erlösungsteam“, sagte Nolan Narain, der von 2015 bis 2020 im Team war. „Sie leben diesen Traum und diese Vision, die wir in dieser Saison 2020 hatten.“

Vier Veteranen im Kader des San Diego State erlebten diese bemerkenswerte Saison und dann die Enttäuschung aus erster Hand: die Starter Nathan Mensah und Keshad Johnson sowie Adam Seiko und Aguek Arop, die von der Bank kamen. Arop, der lange Zeit durch Verletzungen zurückgehalten wurde, hat kein Mitleid damit, dass er das Turnier 2020 verpasst hat. Die älteren Spieler tun ihm leid. Arop erhielt ein zusätzliches Jahr Spielberechtigung und ist deshalb in dieser Saison hier. Einige Teamkollegen hatten diese Chance nie.

Malachi Flynn, jetzt bei den Toronto Raptors, wechselte in den Bundesstaat San Diego und beendete seine Karriere ohne eine Reise zum NCAA-Turnier. Feagin verbrachte vier Saisons in Santa Clara bei Teams, die Probleme hatten. Während March Madness wollte Feagin nicht zuschauen, weil er sich so weit von diesem Höhepunkt entfernt fühlte. Das sollte sich 2020 ändern.

Vor dem diesjährigen Lauf glaubte Trainer Brian Dutcher, dass San Diego State über drei Teams von Final-Four-Kaliber verfügte: die Aztecs von 2011, angeführt vom zukünftigen NBA-Star Kawhi Leonard (diese Gruppe verlor im Sweet 16); das Team von 2014, dieses Mal mit Xavier Thames als Topspieler (eine weitere Sweet-16-Niederlage); und dann der 30:2-Kader, der nie seine Chance hatte.

Spieler in Teams, die sich im Turnier auszeichnen, „bekommen Chancen, die andere nicht bekommen“, sagte Jordan Schakel, ein Starting Guard im Jahr 2020, der jetzt bei den Santa Cruz Warriors in der NBA G League spielt. Er fügte hinzu: „Deshalb ist es so großartig, dass sie das jetzt tun können.“ Zumindest wird jemand dafür wahrgenommen.“

Zu Beginn der Saison 2019–20 entdeckte Caleb Giordano, dass vielversprechende Stücke zusammenkamen: Flynn, der ein Jahr zuvor kam, aber eine Saison aussetzen musste, zeigte „Steph-Curry-artige“ Qualitäten, sagte Giordano; Fügen Sie das zu den späteren Neuzugängen von Feagin, einem „Lockdown-Verteidiger“, und Yanni Wetzell, einem 1,80 Meter großen „Monster, das man einfach nicht mehr aufhalten kann, wenn es erst einmal auf dem Posten ist“, hinzu.

Zu Beginn der Saison siegten die Azteken weiter, bis hin zu einem 26:0-Start. Sie schlugen früh einige starke Teams, darunter BYU, Creighton und Iowa. Flynn erzielte in der letzten Sekunde gegen San José State einen spielentscheidenden Dreier. Eine knappe Niederlage gegen UNLV im Februar beendete den Lauf der Aztecs in Perfektion, aber sie gewannen dennoch fünf Konferenzspiele mehr als das zweitplatzierte Team im Mountain West.

Im Titelspiel des Konferenzturniers gewann Utah State mit einem spät umkämpften Dreier. Der Umkleideraum der San Diego State University war danach nicht allzu mürrisch. Das Hauptziel – ein NCAA-Turnierlauf – blieb bestehen. Giordano erinnert sich an einen gemeinsamen Hunger: „Nie wieder. Wir werden nie wieder verlieren.“

Und Dutcher versicherte seinem Team: „Das größte Erlebnis Ihres Lebens steht bevor.“

Da Mountain West nicht als erstklassige Konferenz galt, dachte Feagin, dass einige Außenstehende den magischen Lauf der San Diego State als Zufall betrachteten. Er glaubte, dass das NCAA-Turnier die Legitimität des Teams bestätigen würde. Wie optimistisch waren die Azteken? Sie hätten in der regulären Saison kaum verloren, sagte Johnson. Warum sollte das dann im Turnier beginnen? Dann beendete die Absage abrupt diese Hoffnungen, die Saison und für einige auch ihre Karriere.

„Es war ein Albtraum, der direkt nach dem Märchen kam“, sagte Johnson.

Narain und Wetzell, Senioren und Mitbewohner, saßen in Wetzells Auto vor der Übungsanlage. Sie waren fassungslos, dass ihre Saison so enden konnte, und hatten ein wenig Angst vor dem Virus. Sie gingen zu Costco und versuchten, sich mit Lebensmitteln, Händedesinfektionsmitteln und Toilettenpapier einzudecken. Narain, der im Gewerbeimmobilienbereich arbeitet, hat nie wieder ein Spiel gespielt.

„Wir denken immer noch ständig darüber nach“, sagte Narain. „Wir reden immer noch ständig darüber. Ich weiß nicht, ob du jemals wirklich, wirklich darüber hinwegkommen wirst.“

Kurz nach der Absage bestieg Arop einen Flug nach Hause nach Omaha. Bevor das Flugzeug abhob, erhielt er einen Videozusammenschnitt mit den Highlights der Saison. Da wurde er emotional. Diese Clips aus dem Jahr 2020 werden immer noch auf einem großen Fernseher in der Nähe des Eingangs der Übungsanlage des Staates San Diego abgespielt.

Die Spieler dieser Mannschaft sind über die ganze Welt verstreut, einige versuchen, im Profi-Basketball aufzusteigen, andere verfolgen Karrieren außerhalb des Sports. Narain verfolgte die Turnierspiele von zu Hause aus, manchmal in einer defensiven Haltung, reiste dann nach Louisville und verlor seine Stimme alsDie Azteken besiegten das Spitzenreiter Alabama. Schakel beendete seine Saison am Abend vor dem Elite Eight-Match, nahm einen Red-Eye-Flug und flog direkt vom Flughafen in die Arena. Narain und Schakel reisen dieses Wochenende nach Houston. Das gilt auch für Giordano, der sagte, dieser Lauf habe einen gewissen Abschluss gebracht. Sie erwarten, dass Dutzende ehemalige Spieler anwesend sind. Es gibt keinen Neid, nur Freude.

Feagin lässt die Saison 2020 manchmal noch einmal Revue passieren, indem er sich Interviews nach dem Spiel und andere Highlights ansieht. Als er vor Kurzem San Diego State für ein Spiel besuchte, verspürte er das Verlangen, sich einen Anzug anzuziehen, obwohl er immer noch das Gefühl hatte, eine „Geschichte unvollendet“ zu haben. Das NCAA-Turnier sei eine „schwere Aufgabe“, sagte Feagin, auch wenn er leidenschaftlich für die Azteken ist.

In Australien wachte er in den frühen Morgenstunden aufElite Eight-Spiel gegen Creighton. Feagin fühlte sich erst in der zweiten Halbzeit richtig wach. Als Seiko in der letzten Minute versuchte, den Ball einzuschlagen, wobei die Azteken mit zwei Vorsprung vorn lagen, blieb Feagins iPad-Stream beim Puffern hängen. Als sein Bildschirm aktualisiert wurde, hatten die Bluejays den Punktestand ausgeglichen. Erst durch die Wiederholung sah er den Ballwechsel von Seiko, einem engen Freund, der zu Creightons Korb führte.

Nachdem sich die Azteken dank eines späten Fouls und eines ausgeführten Freiwurfs den Sieg gesichert hatten, schrieb Feagin Seiko eine SMS: „Erschrecken Sie mich nie wieder in Ihrem Leben so.“

Seiko antwortete: „Mein böser Bruder.“

Und dann fügte er hinzu: „Das für euch.“

Ein paar Tage zuvor hatte Seiko über das verlorene Turnier 2020 nachgedacht und nicht das Fehlen einer Titelchance beklagt, sondern die möglichen lebensverändernden Folgen. Er erwähnte seine Teamkollegen, die immer noch versuchen, ihre Karriere im Ausland aufzubauen.

Feagin ist stolz auf sein Programm und seine Freunde. Aber der Schmerz des Jahres 2020 bleibt bestehen. Irgendwann weiß er, dass er darüber hinwegkommen muss. Nur noch nicht.