An der Angel Oak Nature Academy gibt es keine Schreibtische. Es gibt auch keine Metallstühle, Bleistifte oder Plastikspielzeug. Wenn Sie zum abgelegenen Okatie-Anwesen vorfahren, gibt es nicht einmal ein Gebäude.
Stattdessen kichern Kinder im Vorschulalter über Zeltraupen auf hölzernen Baumstümpfen, zeichnen das Alphabet mit Stöcken in den Sand und tun so, als wären Palmenschalen Haie und Riesenkalmare im Kampf. Das „Klassenzimmer“ besteht aus 15 Hektar privatem, unbebautem Land mit Blick auf den Sumpf.
Ein Schüler antwortete mit „Alles“, als er gefragt wurde, was ihm an der Schule am besten gefällt, und ließ das Fernglas nicht aus den Augen, mit dem er auf der anderen Seite des Wassers nach einem Weißkopfseeadler suchte.
Christy Richard eröffnete die Akademie für Vorschulkinder in diesem Schuljahr, im September 2022, und in ihrer Klasse gibt es vier Schüler im Alter von 4 bis 6 Jahren. Sie sind draußen, egal ob es regnet oder die Sonne scheint, und der Unterricht wurde dieses Jahr wetterbedingt nur zweimal abgesagt.
„Wir haben Regenhosen und Regenmäntel. Alles ist wasserdicht. Wir haben Stiefel und wir gehen raus und die Kinder lieben es“, sagte sie. „Sie freuen sich so darauf, in Pfützen zu springen.“
Die Einschreibung für das Schuljahr 2023-24 ist möglichderzeit geöffnetfür das zweitägige Programm pro Woche, das 350 US-Dollar pro Monat kostet, und für ein neues eintägiges Grundschulprogramm für zu Hause unterrichtete Kinder, das 200 US-Dollar pro Monat kostet. Beide Programme sind halbtags. Richard hofft, in naher Zukunft ein Programm für Grundschüler anbieten zu können.
Angel Oak Nature Academyist die erste „Waldschule“ – manchmal auch Naturschule oder Outdoor-Schule genannt – im Beaufort County. Während einige Schüler in der traditionellen Schulbildung erfolgreich sind, funktioniert alternative Bildung für andere am besten und im Lowcountry breiten sich neue Methoden aus.
Laut Richard lernen Waldschüler durch Erkundungen im Freien. Die Lernmethode ermögliche unstrukturiertes Spielen. Eine Zertifizierung ist nicht erforderlich, um als Waldschule zu gelten. Stattdessen werden sie als Schulen definiert, die naturbasierte Bildung vollständig zum Kern ihres Programms machen, so dieNordamerikanische Vereinigung für Umwelterziehung(NAAEE).
Dies ist ein Unterschied zwischen Waldschulen und anderen Schulen und Kindertagesstätten, die die Natur mit Gärten, Klassenzimmern im Freien und Exkursionen integrieren.
Ein weiterer Grund besteht darin, dass Kinder in der Waldschule selbst entscheiden können, worüber sie jeden Tag lernen möchten, anstatt gezwungen zu werden, sich über festgelegte Themen zu informieren. Laut Richard, die ihre Lehrerkarriere in einem traditionellen Klassenzimmer einer öffentlichen Schule in Beaufort County begann, treten häufig Verhaltensprobleme auf, wenn Schüler kein Interesse am Unterricht haben.
In der Waldschule sei das kein Problem, sagte sie.
„Die Kinder können hingehen und finden, woran sie interessiert sind – Pilze oder eine Eidechse“, sagte Richard, der ein istMeisternaturforscher. „Davon halte ich sie nicht ab. Stattdessen stehe ich mit meinem Wissen zur Seite, um mit ihnen darüber zu sprechen und verschiedene Dinge zu vergleichen und gegenüberzustellen.“
Da Waldschulen in den Vereinigten Staaten erst seit Kurzem an Bedeutung gewinnen, gibt es laut Richard keine besonderen Vorschriften und jeder Lehrer kann den Lehrplan für sich selbst gestalten.
Im Jahr 2020 waren es neun davonWaldschulen in South CarolinaLaut dem jüngsten NAAEE-Bericht auch in Charleston und Columbia. Bei den meisten handelt es sich um Vorschulkinder, bei einigen um Kindergärten und Grundschulen. Fast alle sind Halbtagsschulen, wie etwa die Angel Oak Nature Academy, und die Klassenstufen über dem Vorschulalter richten sich eher an zu Hause unterrichtete Kinder.
Nach Angaben des Verbandes hat sich die Zahl der Waldschulen in den USA seit 2017 auf 585 im Jahr 2020 mehr als verdoppelt. Die Schulen sind nicht im herkömmlichen Sinne akkreditiert, die NAAEE prüft die Programme jedoch, bevor sie sie akzeptiert. Sie sind nicht staatlich zertifiziert.
Kinderbetreuungsprogramme in South Carolina müssen vorhanden seinlizenziert und reguliertum staatliche Gesundheits- und Sicherheitsanforderungen zu erfüllen, es sei denn, sie sind gesetzlich davon ausgenommen. Die Akademie ist gesetzlich davon ausgenommen, da sie weniger als vier Stunden pro Tag absolviert und daher keiner formellen staatlichen Aufsicht unterliegt.
Derzeit ist Richard die einzige Mitarbeiterin, sagte jedoch, dass sie für jeweils vier Kinder eine zertifizierte Lehrerin wie sie selbst einstellen wird, wenn die Akademie weiter wächst.
„Eltern sind sich der Tatsache bewusst, dass sich für ihre Kinder etwas ändern muss“, sagte Richard, der in Hilton Head aufgewachsen ist. „Wir haben bereits ein paar potenzielle Studenten für das nächste Jahr.“
Manche Eltern entscheiden sich für die Akademie aus demselben Grund, aus dem ihre Familie ursprünglich in die Gegend gezogen ist: um langsamer zu werden und ihre Kinder weniger unter Druck zu setzen.
„Es gibt so viel Druck (wo wir früher leben) und wir haben uns gefragt, wie es den Jungs ergehen würde, wenn wir dem einfach entkommen würden“, sagte Mutter Kati White, die früher in der Nähe von Washington, D.C., Virginia, lebte. „Bereits im ersten Monat sahen wir, wie der Druck nachließ.“
Klasse mit Krabben und Raupen
Zu den typischen Klassenaktivitäten an der Angel Oak Nature Academy gehört das Sammeln von Blumen, um über Bestäuber zu sprechen, oder die Untersuchung von Kürbissen, die die Klasse im Herbst draußen gelassen hat, um den Zerfall zu verstehen.
Richard begann vor etwa 17 Jahren an öffentlichen Schulen im Beaufort County zu unterrichten und zog dann dorthinCross Schools im Jahr 2018wo sie einen Umweltlernkurs entwarf, erstellte und unterrichtete. Dort, sagte sie, habe sie zum ersten Mal die „Vorteile, die es mit sich bringt, insbesondere für unsere jüngeren Kinder“, entdeckt.
„Meiner Meinung nach machen wir in Vorschulen einen Fehler, weil wir unstrukturiertes Spielen oder längere Zeit unstrukturierten Spielens entziehen“, sagte Richard. „Zu diesem Zeitpunkt sollten so viele entscheidende Entwicklungen für die Kinder stattfinden.“
White spürte die Auswirkungen auf ihren Sohn fast unmittelbar nach ihrem Beitritt.
„Seit wir dieses Programm gestartet haben, wird er viel mehr alleine spielen“, sagte sie. „(Beim Programm) wird er nicht durch Bildschirme oder übermäßigen Lärm oder ähnliches stimuliert, also stellte ich fest, dass er, als er nach Hause kam, auch nichts davon brauchte. Er ist einfach glücklich, in seinem eigenen Raum zu sein, mit seinen eigenen Gedanken, und ich bin so dankbar.“
Richard wurde Rektor der Unterstufe der Cross Schools und verließ die Schule dann, um die Angel Oak Nature Academy zu gründen.
Spiele, die nicht von Erwachsenen geleitet werden, ermöglichen es Kindern, herauszufinden, woran sie interessiert sind, und zwingen sie dazu, ihrer Kreativität freien Lauf zu lassen, so Richard, etwa so, als würde man in einem Topf Schlammeintopf aus verschiedenen natürlichen „Zutaten“ zubereiten.
„Wenn sie auf einen Baum klettern wollen, klettern sie auf einen Baum“, sagte Richard. „Wenn sie so tun wollen, als würden sie angeln, tun sie das.“
Wie wäre es mit Nickerchen? Es kommt selten vor, dass die Schüler während des halben Tages der Akademie müde werden oder die Toilette benutzen müssen, aber wenn sie es tun, können sie auf ihren Körper hören, sagte sie.
„Ihre Körper bewegen sich, wenn sie sich bewegen wollen“, sagte sie. „Wenn ihr Körper Ruhe braucht, setzen sie sich auf einen Baumstamm oder schaukeln in einer Hängematte.“
Wenn Schüler die Toilette benutzen müssen, können sie ihre Notdurft in einem tragbaren Kindertöpfchen in Privatsphäre erledigen. Es handelt sich um etwas, das man „Selbstregulierung“ nennt und bei dem die Schüler lernen, mit ihren Gedanken und Verhaltensweisen umzugehen, sagte Richard.
„Sie hören auf ihren Körper und sind in der Lage, darauf zu reagieren, was ihnen in einem traditionellen Klassenzimmer nicht möglich ist“, sagte sie.
Derzeit gibt es Wasser in Flaschen. Lunchboxen werden in einem wasserdichten Behälter aufbewahrt.
„Das langfristige Ziel besteht für mich darin, ein Grundstück zu kaufen, es zu entwickeln und eine Lodge mit Badezimmern und fließendem Wasser zu haben“, sagte Richard.
Sicherheit ist Richards „größte Verantwortung“. Morgens dreht sie mit ihrem Jeep eine Runde über das Grundstück, um etwaige Schlangen zu verscheuchen, und seit Anfang des Jahres hat die Klasse nur eine gesehen, die ungiftig war. Wann immer sie sich im oder in der Nähe des Wassers aufhalten, beobachtet und überwacht sie das Gras sowohl vor als auch während des Spiels auf mögliche Gefahren, wie zum Beispiel Alligatoren.
„Sie müssen in der Lage sein, Anweisungen zu hören und darauf zu reagieren“, sagte Richard, der auch über eine Erste-Hilfe-Ausbildung verfügt, falls etwas passieren sollte. Und 911 ist nur einen Anruf entfernt.
Ein Kind drehte sich um, als Richard es aufforderte, nicht mehr über das Feld zu rennen und zurückzukommen. Sie sagte, dass die Waldschule positives Verhalten unter anderem deshalb fördere, weil die Schüler sich im Freien entspannen und ihre Energie freisetzen könnten.
Richard ist in der Lage, den Schülern etwas über die Umwelt beizubringen und stellt ihnen während ihrer Erkundung Fragen wie „Können Sie erkennen, ob diese Raupe giftig ist oder nicht?“ und „Wie stellen wir fest, ob es sich bei dieser Winkerkrabbe um einen Jungen oder ein Mädchen handelt?“
Die Schüler antworten: „Nicht giftig, weil es kein Rot hat“ und „Bei der Kralle!“
„Sie spielen nur, aber was dabei herauskommt, ist ziemlich großartig“, sagte White.
Es ist in Ordnung, ins Wasser zu fallen
Es lehre Kinder auch, Risiken mit realen Konsequenzen zu meistern, sagte Richard. Letzte Woche fiel ein Student ins Wasser.
„Ich sagte ihm: ‚Hey, wenn du das Risiko eingibst, auf diesen Teil des Baumes zu gehen, könntest du ins Wasser fallen, das wäre sehr kalt‘“, sagte Richard.
Der Student beschloss, das Risiko einzugehen und wagte ebenfalls den „Polarsprung“.
„Man braucht eine Gruppe von Eltern, die damit einverstanden sind, dass Kinder Risiken eingehen, sich Herausforderungen stellen und Konfrontationen aushalten, um ihre sozialen Fähigkeiten auszubauen“, sagte Richard. „Er könnte fallen und einen Kratzer am Knie bekommen, oder er könnte mit einer Zecke nach Hause kommen.“
Hierbei handelt es sich um Gespräche, die Richard während des Anmeldeprozesses mit den Eltern führt. Dazu gehören mehrere Treffen und ein Probetraining, bei dem die potenziellen Schüler einen Tag mit der Gruppe verbringen. Whites älterer Sohn absolvierte einen Probetag, aber es gefiel ihm nicht. Es sei zu viel Schlamm für ihn, sagte White.
Laut Richard unterzeichnen Eltern einen Haftungsausschluss, wie sie es bei jedem Programm tun würden, bei dem sie in der Natur unterwegs sind.
„(Es ist für) das Kind, das gerne draußen ist und gerne lernt und erkundet“, sagte Elternteil Ian Burns.
Richard sagte, sie wolle für den Rest ihrer Lehrkarriere an der Angel Oak Nature Academy arbeiten.
„Ich kann mir vorstellen, dass sich dieses Programm wirklich zu etwas Unglaublichem entwickelt“, sagte sie.